Il satellite CAPSTONE* è partito a bordo di un vettore Electron di Rocket Lab dal LC-1 B della Nuova Zelanda.
Il satellite è stato lanciato, alle ore 11. 55 ora italiana oggi 28 giugno 2022. E’ il primo satellite spaziale destinato a esplorare l’orbita prevista per il Lunar Gateway. Il velivolo è grande quanto un forno a microonde del peso di 25 chili.
L’insieme fa parte della missione Capstone* della Nasa, cioè la futura stazione spaziale che sarà il ponte’ per gli astronauti in viaggio tra la Terra e la Luna, nell’ambito del programma Artemis. Il velivolo spaziale è stato lanciato con un razzo Electron della compagnia Rocket Lab, alla sua prima missione oltre l’orbita bassa terrestre.
Il piccolo satellite Capstone* (*acronimo di Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) viaggia a bordo della piattaforma Photon della Rocket Lab, e verrà rilasciato a distanza di sei giorni dal lancio.
Dopo quattro mesi di viaggio nello spazio. Il prossimo 13 novembre raggiungerà l’orbita lunare dove rimarrà operativo per almeno sei mesi. L’obiettivo della missione del costo di 30 milioni di dollari è quello di verificare la dinamica dell’orbita, che si trova in un preciso punto di equilibrio gravitazionale e richiede quindi pochissima energia per il mantenimento.
Si tratta di un’orbita cislunare che non porterà mai la sonda a passare dietro la Luna, evitando così l’interruzione delle comunicazioni. Durante la sua missione, infatti, Capstone eseguirà anche una serie di test di navigazione e comunicazione, alcuni dei quali con il Lunar Reconnaissance Orbiter (Lro) della Nasa, che è in orbita attorno alla Luna dal 2009.
Il tutto avverrà accendendo più volte il motore Hyper Curie. Una volta raggiunta l’orbita più alta, il satellite della NASA si separerà dal Photon e inizierà il suo viaggio in solitaria, che durerà quattro mesi. L’arrivo del satellite all’orbita lunare NRHO è atteso per il 13 novembre, cioè tra circa quattro mesi. Il lancio si è svolto nel migliore dei modi ed ha, di fatto, sancito l’effettivo inizio dell’Era Artemis.
Un lancio atteso da molti mesi perciò molto speciale.
A 9 minuti dal lift off, la piattaforma Photon si è separata dal secondo stadio dell’Electron, posizionandosi insieme a CAPSTONE in un’orbita LEO iniziale, ad un’altitudine di 165 km. Per questa prima orbita, il motore Hyper Curie di Photon ha iniziato una serie di manovre che dureranno circa 5 giorni. Il motore effettuerà delle spinte periodiche in grado di aumentare la velocità di Photon, in maniera tale da alzare il proprio apogeo attorno alla Terra. ABov
